微生物扮演世界能源救星，生产可替代石油原料

小小微生物将扮演能源危机救星，未来20年内可取代石油！现在树脂、纤维等石化材料大多是从石油制得，最近日本研究发现，微生物竟可取代石油原料制作成树脂、纤维，例如大肠杆菌分解塑胶废弃物后可做半导体与宝特瓶原料；还有微生物竟能生产韧性大于钢铁、铝合金的蛋白质纤维。

大肠杆菌还原废液

日本一间生物技术公司研究团队过去是以大肠杆菌处理废弃保特瓶来制作纤维，但过程中留下许多废弃无用的液体，造成处理程序复杂，最近发现此过程中废弃不要的废液，若经过特殊的大肠杆菌分解，将会成为小分子，可再重新做为半导体及保特瓶的原料。

大肠杆菌以往给人“食物中毒菌”的坏印象，但大多种类是对人类无害的，其为宽约2000分之1毫米、长约500分之1毫米的长椭圆形，会自然存在于人肠道内。因为是单细胞，容易进行基因改造。例如上述研究就是利用遗传工程让大肠杆菌具备分解塑胶废液的功能。

“未来将可以大肠杆菌来取代石油。”该研究团队农学博士西达也表示，石化材料的再生循环使用能大幅减少石油的消耗量。若该团队的大肠杆菌分解塑胶废液的再生法能够成功达到工业规模使用，未来将可减少石油使用量至现在的10分之1。

生物纤维强如钢铁

日本山形县一研究开发机构最近也研发出一种经过遗传工程改造的微生物，其能生产用于制作纤维的蛋白质。此蛋白质经过加工成丝状后，不但轻盈，单位重量的韧性竟然是钢铁的340倍、铝合金的300倍。更是市面上现有的碳纤维复合材料（CFRP）的20倍。

上述天然蛋白质可取代石化工业生产的许多衣料纤维，且藉由遗传工程改良，该微生物甚至还能产出兼具质轻与韧性的火车厢体或是航空机机身。此外，也有使用酒精生产塑胶的技术。

现在树脂等石化工业用材料大多是利用石油所制得，若以现在的使用速度，石油将在40至50年后枯竭。世界上有许多利用微生物取代能源的研究，若上述这些方法成功工业化，将可带来未来20年能源的大革命。

本栏目最近更新