液体电池走向市场

液体电池：从氧化铝生产铝需要使用电力，逆转这个化学反应，就可以产生电力，这个系统就可用作电池。

在马萨诸塞州（Massachusetts）剑桥（Cambridge），液态金属电池公司（Liquid Metal Battery）小地下室总部的工作区，看起来更像机器加工车间，而不像高科技实验室，就是你期望从麻省理工学院（MIT）附属公司看到的那样。

这个区域，有真空室，成排的密封手套箱，还放着大型带锯，钻孔机，还有简单的焊接台。另一个角落里，放着一个普通的炉窑，就像在陶艺工作室可能看到的那种。虽然这家公司的技术是基于先进的化学，但是，这种电池看起来很初级：有一些厚壁钢罐，研究人员要填满粉末，要从大桶小桶里舀出粉末。

简单性要靠设计。这家公司的目标是使电池非常便宜，这样，就可以廉价地存储夜间产生的风电，因为夜间经常刮风，但电力需求低，就可以用于白天的需求高峰期。这家公司已经吸纳数百万美元，这些早期阶段的投资来自比尔•盖茨（Bill Gates），法国石油公司道达尔公司（Total），以及美国高级研究项目署能源处（U.S. Advanced Research Projects Agency for Energy）。

液态金属公司创办于2010年，但只是在去年秋天才开始认真运营，那时，它的员工从7名增加到17名，它属于几家新型公司，希望从一些挑战中吸取经验教训，这些挑战都是上一波清洁能源初创企业所面临的。清洁能源公司一直在努力，部分是因为现有技术非常便宜，比如化石燃料发电厂，天然气动力汽车，甚至传统的太阳能电池，都很便宜，而且也是因为公用事业公司支持成熟的技术。

一些早期的电池新创公司集中研究的，比如说，就有一种很有前途的电极材料，是在实验室中发现的，这只是为了发现，制造这些材料会抹去大部分的成本节约，就是这种材料有可能带来的节支。这一系列新的初创企业，包括A123系统公司（A123 Systems）的附属公司24 M公司（24 M），还有另一家公司叫做阿奎恩公司（Aquion），都是从一开始就密切关注制造成本。液态金属公司也确定了市场，使它可以在最初负担得起高成本，直到大规模生产使电池更实惠。

液态金属电池之所以如此命名，是因为这些粉末，研究人员要把粉末倒入电池单元，而且要加热到熔点，这样，它们会自然分隔成三层，就是正电极、负电极和电解质，这就把它们分开了。现在，这些液体材料具有高导电性，因此，电池充放电非常快，接收电荷一毫秒，就会返回下一个，如果有必要，会有助于稳定电网供需波动。

这个想法来自唐纳德•撒多维（Donald Sadoway），他是麻省理工学院的化学教授，还有基布兰德•塞德（Gerbrand Ceder），他是麻省理工学院材料科学教授，他不知道，是否有可能从根本上逆转制铝工艺。例如，从氧化铝生产铝需要使用电力，这个化学反应是否能以另一种方式运行，使它可以产生电力，这个系统就可用作电池。撒多维的研究生大卫•布拉德韦尔（David Bradwell）找到一种方式，可以把投入这个工艺中的电力再取出来。

这家公司认为，这种设计可以在现有工厂制作，属于合同制造，因为没有必要建立自己的工厂，所以，最初资本成本会大大降低。尽管如此，在技术达到大规模生产之前，成本仍然会相对较高。就是在这里，有点熟悉市场是非常重要的。创始人决定制造电池，这些电池不仅可以低成本存储大量的能量，而且也可以进行毫秒响应，这就会使它进入市场，因为现在要收取很高价格，以存储和提供电力，使电网平衡供需波动，这些事情现在变得很重要，因为安装了更多的风能和太阳能发电，这些都是间歇性的。

随着生产规模的扩大和成本下降，液态金属公司计划服务更大规模的市场，比如在夜间购买廉价电力，在中午出售，那时价格较高。因为这种技术是灵活的，因此，公司可以决定如何使用它的电池容量，总是挑选最有利可图的市场。

液态金属公司计划，利用政府创造的两个机会。第一个实际上是放松管制的方案：政府设立框架，建立开放的电力市场。这样，公司就可注册为独立的电力供应商，不需要经过公用事业公司，或由监管机构让公用事业公司收取服务费用。这样，即使是很小的公司也有了清晰的盈利路径。这家公司也得益于联邦能源管制委员会的一项规定，就是有快速响应时间的技术可以收取更多的服务费用。这会使这种技术具有优越性，胜过现有的发电厂，现有电厂要几分钟的时间作出响应。

液态金属电池公司仍面临一些挑战，比如，要确认它的电池足够耐用，使经济上可以产生效益。即使是有相对较低的资本成本，也需要请求合作伙伴，如道达尔公司，因为不仅需要资金支持，也需要规模化经营的经验。在未来几周内，液态金属公司计划宣布新的资金，这次是来自风险资本家。

来源：麻省理工科技创业

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